몇해 전 자녀에게서 휴대전화를 선물받은 박모(72·경기 의정부)씨. 휴대전화 사용법도 잘 모를 뿐더러 자녀들의 안부전화를 받는 데만 사용하기 때문에 그다지 쓸 일이 없다. 그럼에도 불구하고 월 평균 1만7000원, 1년이면 20만원 이상을 낸다. 65세 이상에 적용되는 실버요금제로 기본료 1만2900원에 발신자번호표시(CID) 서비스 2000원, 부가세 1500원 등이다. 그는 “변변찮은 돈벌이도 없는데 한달에 한두 차례밖에 쓰지 않는 휴대전화 요금이 큰 부담”이라고 말했다.

휴대전화 요금인하 주장이 봇물처럼 터지고 있다. 사용자는 물론 시민단체와 한나라당 등 정치권에서도 CID와 문자메시지서비스(SMS) 무료화를 요구하고 있다. 정보통신부도 올해 안에 CID에 한해 기본요금에 포함될 수 있도록 한다는 방침이지만, 업계는 “인위적인 요금인하는 절대 받아들일 수 없다”며 버티고 있다.

22일 정통부 등에 따르면 SK텔레콤과 KTF, LG텔레콤 등 이통 3사가 2001년부터 올 상반기까지 CID와 SMS로 벌어들인 돈은 각각 1조1336억원, 1조2204억원 등 모두 2조3540억원에 달한다. SK텔레콤이 1조3000억원으로 가장 많고, 다음으로 KTF 6670억원, LG텔레콤 3790억원 순이다.

특히 CID는 8월 말 기준 SK텔레콤 가입자 중 1800만명(93%), KTF 1116만명(91.6%), LG텔레콤 496만명(79.5%)이 이용, 이통사 입장에서 꾸준히 돈을 벌게 해주는 ‘캐시 카우‘(cash cow) 역할을 톡톡히 하고 있다. 건당 30원인 SMS 또한 2003년 28.6%, 2004년 30.6%의 성장세(SK텔레콤 기준)를 보이는 등 두 서비스는 천문학적인 수익을 올리는 이통사들의 대표적인 ‘효자상품’인 셈이다.

열린우리당 서혜석 의원은 이와 관련, “CID의 기본요금 편입 외에 SMS 요금인하 여력이 있다면 소비자 편익을 위해 이를 내리는 게 바람직하다”며 “다만 요금 조정에 앞서 이들 서비스에 대한 원가 공개가 선행돼야 한다”고 말했다.

하지만 SK텔레콤과 KTF는 2000원이던 CID 요금을 시민단체 요구로 2003년 하반기에 1000원으로 떨어뜨린 만큼 더 이상 내리지 않겠다는 입장이다. 2000원을 받는 LG텔레콤 또한 CID 요금이 무료화하면 내년부터 순이익의 절반가량인 1176억원이 빠져 나가는 등 직격탄을 맞게 된다는 설명이다.

업계 관계자는 “수십가지 부가서비스 중 한가지가 가입자와 수익이 많다는 이유로 무료화한다는 것은 어불성설”이라며 “특히 CID를 기본료에 포함시키면 기본료를 올려야 하는데 거꾸로 이 서비스를 이용하지 않는 고객에 대한 역차별 문제도 발생한다”고 지적했다.

이에 대해 녹색소비자연대 전응휘 위원은 “휴대전화 사용 빈도와 상관없이 매월 일정하게 내는 기본요금은 그 자체로 이통사들의 투자 원가보상의 의미를 갖는다”며 “현재도 세계에서 가장 높은 수준인 기본요금 인상을 주장하는 것은 납득할 수 없다”고 강조했다.